Se anuncia acuerdo negociado sin precedentes, en demanda entablada en los tribunales federales, impugnando las condiciones en un centro de detención para inmigrantes en Texas

La ACLU exhorta al Congreso a ponerle fin a la política de detener a los hijos de los inmigrantes

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AUSTIN, Texas – La Unión Americana por los Derechos Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) anunció hoy un acuerdo negociado sin precedentes con la Oficina de Inmigración de los Estados Unidos (U.S. Immigration and Customs Enforcement, o ICE, por sus siglas en inglés) que mejora significativamente las condiciones de los niños inmigrantes y sus familias dentro del Centro de Detención T. Don Hutto en Taylor, Texas. Docenas de los niños fueron liberados de las instalaciones, junto con sus familias, a causa del litigio. Se prevee que el acuerdo será autorizado formalmente por el juez Sam Sparks del Tribunal de Distrito del Fuero Federal para el Distrito Occidental de Texas.

“Ésta es una victoria enorme, no sólo para los niños y las familias que fueron liberadas de Hutto, sino para cada persona detenida en el Centro, ahora o en el futuro,” afirmó Vanita Gupta, una abogada que trabaja para el Programa de Justicia Racial de la ACLU. “Aunque seguimos creyendo que Hutto es un lugar inadecuado para albergar a los niños, las condiciones han mejorado drásticamente en aspectos como la educación, la recreación, la atención médica y la privacidad.”

El acuerdo es el resultado de litigios y mediaciones exhaustivas, en demandas consolidadas, que se entablaron a principios del año contra Michael Chertoff, Secretario del Departamento de Seguridad Interna de los EE.UU. (U.S. Department of Homeland Security, o DHS, por sus siglas en inglés), y seis oficiales del ICE, a nombre de 26 niños inmigrantes. Los niños tienen entre uno y 17 años de edad y fueron recluidos en Hutto junto con sus padres, quienes en casi todos los casos, aguardaban dictámenes respecto a sus solicitudes de asilo. La ACLU, la ACLU de Texas, el Taller de Inmigración de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas, y el despacho jurídico internacional LeBeouf, Lamb, Green & MacRae, LLP, entablaron las demandas.

Desde que se entablaron las demandas en marzo del 2007, cada uno de los 26 niños representados por la ACLU y los abogados adjuntos han sido puestos en libertad. Los últimos seis niños fueron liberados pocos días antes de que se suscribiera el acuerdo y viven ahora con sus familiares ciudadanos y/o residentes permanentes mientras prosiguen con sus solicituces de asilo.

Para los niños, el día de su liberación fue muy emotivo. Andrea Restrepo, una niña de 12 años, proveniente de Colombia, había permanecido recluida en una pequeña celda de Hutto durante casí un año con su madre y su hermana de 9 años.

“Me siento mucho mejor, me siento tranquila, ahora puedo hacer cosas que no podía hacer allí,” dijo Restrepo. “Estoy tratando de olvidar todo lo de Hutto. Me siento libre. Fue una pesadilla.”

Las condiciones en Hutto han mejorado paulatinamente de manera notable, en consecuencia de este litio sin igual. A los niños ya no se les obliga a usar uniformes carcelarios y se les permite estar al aire libre mucho más tiempo. Se han ampliado los programas educativos y a los guardias se les ha dado instrucciones de que no impongan disciplina a los niños con amenazas de que los van a separar de sus padres.

“La ACLU ha estado preocupada desde hace mucho tiempo por las pécimas condiciones de los centros de detención para inmigrantes, pero las condiciones inhumanas en que vivían los niños en Hutto antes de este litigio exigían nuestra inmediata atención,” aseveró Gouri Bhat, abogado del Proyecto Nacional de Prisiones de la ACLU. “Este acuerdo con ICE hará permanentes algunos cambios importantes que ya se habían hecho y garantizará mejoras adicionales en el futuro.”

“El litigio consiguió resultados considerables,” explicó Sean R.D. Gorman, socio del despacho de LeBoeuf, Lamb, Greene & MacRae, LLP, el cual proporcionó representación legal gratuita a los niños. “En lugar de castigar a las personas que solicitan asilo, amenazándoles como criminales, el acuerdo exige que ICE trate a los niños más como niños, con el cuidado y la compasión que son ejemplos de los valores de estadounidenses.”

Poco después de que comenzó el litigio, ICE puso en práctica una política de recluir en Hutto únicamente a familias que se encontraban bajo proceso acelerado de deportación, y comenzó a otorgar fianza a los solicitantes de asilo que concluían exitosamente las entrevistas para determinar si tenían un temor justificado de ser perseguidos.

“El recluir a las familias que habían huido de sus países de origen por miedo a ser perseguidos por sus propios gobiernos, en condiciones carcelarias, fue un trauma indescriptible para muchos de los niños a quienes representamos,” indicó Barbara Hines, Directora del Taller de Inmigración de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas. “Tenemos la esperanza de que al limitar la población de Hutto a familias que se encuentran en proceso de deportación acelerada, salvo circunstancias extraordinarias, y al adoptar procedimientos de liberación más sensatas, la detención de los niños se acortará considerablemente.”

Otras mejoras que estará obligado a adoptar ICE a causa del acuerdo negociado incluyen permitir que los niños mayores de 12 años se desplacen libremente en las instalaciones; proporcionar un pediatra que trabaje de tiempo completo en las instalaciones; eliminar el sistema de conteo para que las familias no se vean obligadas a permanecer en sus celdas durante 12 horas al día; instalar cortinas para que haya privacidad en los inodoros; ofrecer oportunidades para que los niños salgan de día de campo; proporcionar más juguetes y libros adecuados para las edades de los niños; mejorar el valor nutritivo de los alimentos. ICE debe también permitir que las organizaciones de derechos de los inmigrantes hagan presentaciones de tipo legal con regularidad; permitir que los familiares y amigos visiten a los reclusos de Hutto los siete días a la semana; permitir que los niños conserven papel y lápices en sus cuartos. El cumplimiento de estas y otras normas respecto a las condiciones por parte de ICE, será vigilado por agencias externas para garantizar su permanencia.

A pesar de las considerables mejoras en Hutto, el Centro sigue siendo una antigua prisión, administrada por la empresa con fines de lucro Corrections Corporation of America, dedicada a los reclusorios para adultos. En años recientes, el Congreso dictó repetidas instrucciones al Departamento de Seguridad Interna para que conservara unidas a las familias de inmigrantes, ya sea mediante su liberación o alternativas a su detención. El Congreso ha indicado que cuando fuere necesaria la detención, las familias de inmigrantes deberán ser albergadas en ambientes no penales, semejantes a un hogar. La ACLU se mantiene firme en su postura de que la reclusión de los niños inmigrantes en Hutto no es correcta y ha exhortado al Congreso a que obligue al DHS a encontrar alternativas más humanas para familias cuya condición migratoria sea indefinida.

“Estamos muy emocionados por lo que pudimos lograr por medio del litigio y la mediación,” exclamó Lisa Graybill, Directora Jurídica de la ACLU de Texas. “Pero sigue siendo un hecho que nuestro gobierno no debería encerrar a niños inocentes: punto. Eso no es congruente con los Estados Unidos. Es hora de que intervenga el Congreso para ponerle fin a la política de la detención de familias.”

Las demandas Hutto fueron archivadas por Gupta y Elora Mukherjee del Programa de Justicia Racial de la ACLU; Bhat y Tom Jaqwetz del Proyecto Nacional de Prisiones de la ACLU; Judy Rabinovitz del Proyecto de los Derechos de los Inmigrantes de la ACLU; Graybill de la Fundación de la ACLU en Texas; Hines del Taller de Inmigración de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas; y Gorman, Stepen J. Lable y Carol A. Lafond del despacho jurídico LeBoeuf, Lamb, Greene & MacRae, LLP.

Puede obtener más información acerca de Hutto y el litigio de la ACLU en línea en: www.aclu.org/hutto